L’histoire du Cimetière militaire

À la sortie nord d’Étaples, entre la route qui mène à Boulogne-sur-mer et à la Baie de Canche, le cimetière est géré par la Commonwealth War Graves Commission. Ce lieu de mémoire qui domine l’estuaire de La Canche est le plus grand cimetière de guerre du Commonwealth en France. Pas moins de douze mille hommes et femmes soldats, toutes nationalités confondues, sont enterrés ici depuis la fin de la Première Guerre Mondiale.

À partir d’avril 1915, le nord du camp  britannique est occupé par les hôpitaux, sur une zone allant d’Etaples à Camiers, pour y accueillir les soldats blessés. La vingtaine d’hôpitaux peut accueillir 22 000 blessés ou malades.  Le premier hôpital ouvre le 7 avril 1915. Très vite, avec les premiers décès, il est nécessaire de construire un cimetière. Les premières funérailles ont lieu le 13 mai 1915.

Les architectes Sir Edwin Lutyens, et George Hartley Goldsmith ont redessiné en partie le tracé du cimetière après la guerre. Ils ont fait construire le monument d’un classicisme abstrait sur une terrasse sableuse en 1920. Les seuls signes religieux sont l’autel (Stone of Remembrance) et la Cross of Sacrifice. Sir Reginald Blomfield est l’auteur de la conception de la Croix du souvenir. Il a été décidé de traiter de manière égalitaire les tombes en installant des stèles identiques pour tous quels que soient l’origine et le grade.

Au début des années 1920, l’aménagement paysager est pensé comme un jardin à l’anglaise, tel que cela a été préconisé par la première conseillère en horticulture de la commission Gertrude Jekyll. Des arbres d’espèces variées ombragent le site.

En mai 1922, Georges V se rend en Belgique et dans le nord de la France. Il visite les cimetières et les mémoriaux construits par l’Imperial War Georges commission. L’évènement est décrit dans le poème The Kings Pilgrimage de Rudyard Kipling.

Le 13 mai, il se rend donc à Étaples-sur-mer. Le mémorial est alors inauguré en sa présence.

L’égalité de traitement, sans distinction de rang, de foi ou de race, se reflète dans les stèles, identiques (equality of honour). L’architecture sobre convient à la dignité du lieu.  

Pas moins de 18 nationalités y sont représentées : 11 436 soldats y sont enterrés. La plupart des corps inhumés sont anglais, mais on compte aussi des Canadiens, Australiens, Néo-Zélandais, des Sud-Africains ainsi que des soldats indiens. Quelques Belges y reposent également. Mais le cimetière abrite aussi les corps de 468 soldats allemands. Un chinois, sans doute affecté aux travaux du camp d’Étaples, y est inhumé : le seul de sa nationalité dans cet immense cimetière.

LE CIMETIÈRE MILITAIRE DU COMMONWEALTH
INSCRIT AU PATRIMOINE MONDIAL DE L’UNESCO

« La ville d’Etaples sur mer est heureuse d’accueillir cette reconnaissance prestigieuse de l’UNESCO, pour la mémoire des soldats venus défendre nos libertés et qui sont enterrés ici. C’est un bel hommage qui devrait accentuer l’impact du tourisme mémoriel sur notre territoire. »  Franck Tindiller, Maire d’Etaples sur mer.

Plongez-vous dans l’histoire, au cours d’une visite guidée. Après une entrée en matière à l’Office de Tourisme avec notre guide, nous vous proposons une visite spéciale « sur le chemin de la première guerre » : présentation du contexte de la Grande Guerre (1914-1918) à Étaples puis balade commentée au cimetière britannique : historique du lieu, architecture, construction, implantation et répartition des tombes. Prévoir un véhicule pour le déplacement sur site (2 km). Places limitées à 35 personnes maximum.

Réservations

Office de Tourisme
03 21 09 56 94 ou par mail contact@etaples-tourisme.com

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